Tomate à croissance déterminée ou indéterminée

Tomates déterminées ou tomates indéterminées : comprendre les différences

Les tomates se distinguent souvent par leur mode de croissance : on parle de variétés déterminées (à croissance compacte, limitée) et indéterminées (à croissance continue). Ces deux types possèdent des caractéristiques génétiques et agronomiques différentes qui influencent leur taille, leur production de fruits, la manière de les cultiver (tuteurage, taille des gourmands) ainsi que leurs avantages et inconvénients respectifs. Pour un jardinier confirmé souhaitant optimiser sa récolte ou choisir les variétés les mieux adaptées à son contexte, il est important de bien comprendre ces différences.

Illustration – Comparaison entre une tomate à croissance indéterminée (droite) et une tomate à croissance déterminée (gauche). La tomate indéterminée peut atteindre plusieurs mètres de haut en continuant sa croissance et en produisant des fleurs tant que les conditions le permettent, tandis que la tomate déterminée s'arrête de grandir après la formation d'un nombre défini de bouquets floraux, adoptant ainsi une forme plus compacte. Ces habitudes de croissance distinctes influencent fortement la production de fruits ainsi que les pratiques de taille et de tuteurage.

Origine et génétique du port de la tomate

Origine sauvage et domestication : La différence déterminé vs indéterminé est d’abord d’ordre génétique. À l’état sauvage, les plants de tomate sont vivaces (permanents) et présentent une croissance indéterminée, formant de longues lianes grimpantes pouvant s’étendre sur plusieurs mètres. Les premières tomates cultivées provenaient d’Amérique du Sud (région andine) et de Mésoamérique ; elles ont été domestiquées il y a plusieurs millénaires (des études génétiques suggèrent une domestication achevée il y a environ 7 000 ans au Mexique). Durant des siècles, quasiment toutes les variétés cultivées avaient un port indéterminé vigoureux, se ramifiant librement et produisant des fruits en continu jusqu’aux premières gelées. On note cependant qu’au XIX^e siècle, quelques variétés dites « dwarf » ou « tomates arbre » présentaient déjà un port plus compact (par exemple ‘Dwarf Champion’, introduite vers 1880).

Mutation du gène Self-Pruning (SP) : Le tournant majeur est survenu au début du XX^e siècle. En 1914, un maraîcher de Floride (États-Unis) découvre par hasard un plant mutant aux entrenœuds raccourcis, qui cesse de croître après quelques inflorescences terminales : c’était la première tomate à port déterminé documentée. Ce trait provenait d’une mutation récessive du gène appelé SELF PRUNING (SP), mutation spontanée qui a été décrite scientifiquement en 1927 par Yeager. Le gène SP (dit « auto-élagage » en français) contrôle le passage de la plante du mode végétatif au mode reproductif. Concrètement, une tomate possédant l’allèle mutant sp/sp arrête sa croissance terminale en formant une grappe de fleurs au sommet de chaque tige, entraînant un port buissonnant limité. Au contraire, une tomate indéterminée porte au moins un allèle dominant SP qui maintient l’élongation de la tige principale au-delà des inflorescences : le plant continue donc à émettre feuilles et fleurs tant qu’il en a la capacité. On peut trouver des formes intermédiaires dites semi-déterminées (croissance un peu plus longue que les déterminées, mais finissant malgré tout par s’arrêter spontanément après un certain nombre de bouquets floraux).

Conséquences de la mutation sp : L’adoption de ce gène mutant dans les programmes de sélection a révolutionné la culture de la tomate au XXem siècle. La tomate déterminée ‘Cooper’s Special’ issue de la mutation de 1914 a ouvert la voie à de nombreuses variétés modernes à port compact. Ce caractère a été particulièrement valorisé pour la mécanisation agricole : la taille réduite des plants et surtout la floraison/fructification synchronisée qu’il provoque facilitent une récolte mécanisée. Ainsi, la plupart des tomates destinées à la transformation industrielle (concentré, sauces) sont aujourd’hui des variétés déterminées ou semi-déterminées, plus pratiques à récolter en masse. En revanche, de nombreuses variétés pour le marché frais ou le jardinage amateur sont restées indéterminées du fait de leur production échelonnée et souvent plus abondante sur la durée. D’un point de vue génétique, le gène SP de la tomate fait partie d’une famille de gènes plus large (dite CETS) impliqués dans le contrôle de l’architecture de la plante et de la floraison, aux côtés d’autres régulateurs comme le gène SFT (Single Flower Truss), équivalent du gène de floraison FT chez Arabidopsis. L’interaction entre les variantes de SP et de SFT module le port de la plante sur un continuum allant de très déterminé à indéterminé, avec un impact également sur la productivité et la concentration en sucres des fruits Cependant, sans entrer dans ces détails moléculaires, pour le jardinier il importe surtout de retenir que le caractère déterminé vs indéterminé est hérité génétiquement et qu’il conditionne fortement la manière dont le plant de tomate se développera et produira ses fruits.

Caractéristiques et avantages des tomates déterminées

Une tomate déterminée se comporte comme un arbuste compact. Toutes les tiges se terminent par une grappe de fleurs, limitant ainsi la hauteur du plant de façon naturelle. La hauteur finale dépend du cultivar (souvent entre 50 cm et 1,5 m), mais on est bien loin des grandes lianes indéterminées. En général, le plant cesse de grandir assez tôt dans la saison, après avoir produit 2 à 4 bouquets floraux par tige. Par conséquent, la plupart des fruits arrivent à maturité en même temps, sur une période relativement courte d’une à quelques semaines. Cette concentration de la récolte présente des avantages pratiques évidents :

• Pas (ou peu) de tuteurage requis : la plante étant de petite taille, elle peut souvent tenir sans support ou avec un tuteur minimal. Les tomates déterminées sont donc idéales pour la culture en pots, sur balcon, et pour les champs agricoles où l’on souhaite éviter la pose de tuteurs. C’est pourquoi on les retrouve majoritairement dans les cultures de plein champ à grande échelle. Leur port compact « buissonnant » facilite la récolte manuelle et mécanique, sans qu’il soit nécessaire de disposer des cages ou des tuteurs très hauts.
• Récolte groupée et simplifiée : puisque les fruits mûrissent presque simultanément, la cueillette peut s’effectuer en une fois (ou en peu d’opérations rapprochées). Pour l’industrie et la conservation familiale, c’est un atout : par exemple, un jardinier qui souhaite faire des conserves de sauce tomate pourra récolter une grande quantité de fruits d’un coup et préparer ses bocaux en une seule session. De même, les producteurs de tomates destinées à la transformation (purées, concentrés, conserves) apprécient de pouvoir moissonner mécaniquement tout un champ de tomates déterminées à maturité simultanée.
• Précocité : les variétés déterminées ont souvent une croissance plus rapide et fructifient plus tôt que les indéterminées. Cette précocité en fait un choix judicieux pour les régions à saison de croissance courte ou au climat frais, où l’on manque de temps pour amener à maturité de longues lianes indéterminées. En cultivant des tomates déterminées hâtives, on s’assure une première récolte précoce avant que les conditions ne se dégradent.

Cependant, les tomates déterminées présentent aussi des inconvénients ou limites qu’il convient de considérer :

• Production totale moindre : à surface et conditions égales, un plant déterminé donnera généralement moins de fruits au total qu’une variété indéterminée comparable. Étant donné que sa croissance s’arrête assez vite, il porte moins de grappes au cours de sa vie. La différence de rendement peut être notable : selon les cas, une bonne tomate indéterminée peut produire deux à quatre fois plus de fruits sur la saison qu’une déterminée. Pour un jardinier cherchant la plus grande récolte possible sur un seul plant, le déterminé n’est pas le champion du volume. En revanche, il compense par la compacité et la facilité de gestion.
• Courte période de récolte : une fois le « gros de la récolte » passé (souvent en l’espace de 2-3 semaines), le plant de tomate déterminée cesse de produire de nouveaux fruits et entre en phase de déclin. Pour continuer à avoir des tomates tout l’été, il faudrait alors replanter d’autres variétés ou échelonner les semis. Cela signifie aussi que la plante, après sa fructification, occupe de l’espace pour peu de production supplémentaire. Pour un approvisionnement continu en tomates fraîches du début jusqu’à la fin de la belle saison, il est généralement recommandé d’associer quelques variétés déterminées (pour le début) avec des variétés indéterminées qui prendront le relais.
• Légère vulnérabilité accrue : du fait de leur système racinaire plus restreint et de leur vigueur moindre, les tomates déterminées peuvent être un peu plus sensibles au stress hydrique et aux maladies foliaires ou racinaires que les indéterminées. Leur enracinement moins profond limite l’absorption d’eau et de nutriments, ce qui les rend parfois moins tolérantes à la sécheresse. En outre, si une maladie attaque le plant, celui-ci n’ayant pas une croissance prolongée pour compenser, l’impact sur la récolte sera plus immédiat. Néanmoins, en pratique, avec de bonnes conditions de culture, les variétés déterminées produisent correctement avant que les problèmes n’apparaissent.

En résumé, les tomates déterminées sont idéales pour qui recherche simplicité et compacité : elles conviennent bien aux petits jardins, aux cultures en bac, ou aux besoins de récoltes massives ponctuelles (conserves). Leur entretien est réduit (peu de taille, pas de grand tuteur) et elles sont souvent plus précoces. Par contre, elles ne donnent pas une production échelonnée sur la longueur et leur rendement total est plus limité.

Caractéristiques et avantages des tomates indéterminées

Les tomates indéterminées correspondent au type traditionnel et sauvage de la tomate. Ce sont de véritables plantes grimpantes à croissance illimitée en longueur : l’extrémité de la tige principale ne se termine jamais par une fleur et continue à émettre des feuilles puis de nouvelles inflorescences latérales tant que les conditions (température, lumière, nutrition) le permettent. En climat tempéré, un plant indéterminé atteint couramment 1,5 à 3 m de hauteur sur un tuteur, et peut même dépasser 4 m dans une serre chauffée ou en climat tropical (où sa croissance ne serait arrêtée ni par le gel ni par la fin de saison). Le record du monde enregistré par le Guinness pour un plant de tomate indéterminée est d’environ 19,8 m de long – soit l’équivalent d’un immeuble de six étages !. Sans aller jusqu’à ces extrêmes, on comprend qu’une tomate indéterminée a besoin d’espace et de support : on la palisse sur de hauts tuteurs solides, des cages métalliques de grand format, ou on la laisse courir sur des ficelles en serre. Il est techniquement possible de la cultiver sans support (couchée au sol), mais cela complique la récolte et favorise les maladies ; en pratique, un bon tuteurage est indispensable pour tirer profit de ces variétés vigoureuses.

La floraison et la fructification des indéterminées s’échelonnent du début de l’été jusqu’à l’automne. Elles produisent des fruits continuellement : au lieu d’une seule cueillette massive, on récoltera quelques tomates chaque semaine pendant une longue période. Cette caractéristique confère plusieurs avantages majeurs :

• Rendement élevé sur la durée : grâce à leur croissance prolongée, les tomates indéterminées peuvent porter un très grand nombre de grappes successives. Sur l’ensemble de la saison, un seul plant peut fournir une récolte considérablement plus abondante qu’un plant déterminé. Par exemple, des variétés indéterminées comme ‘Cœur de bœuf’ ou ‘Rose de Berne’ sont réputées pour donner de nombreuses grosses tomates tout au long de l’été. Pour un jardinier gourmand de fruits frais, ces variétés offrent une production généreuse et soutenue – souvent jusqu’aux premiers froids.
• Approvisionnement continu en fruits frais : l’étalement de la récolte signifie que vous pouvez cueillir des tomates mûres tout au long de la saison, au fur et à mesure de vos besoins. C’est idéal pour la consommation en frais (salades, plats quotidiens) où l’on préfère quelques tomates bien mûres chaque jour plutôt que des cageots à traiter d’un coup. De plus, la qualité gustative peut bénéficier de cette maturation progressive. Pour un usage culinaire étalé (ex : cuisiner des sauces avec des tomates fraîches chaque semaine), l’indéterminée est parfaite.
• Vigueur et robustesse : les variétés indéterminées développent généralement un système racinaire plus large et plus profond, ainsi qu’une masse foliaire plus importante. Cela les rend souvent plus résilientes face aux stress. En particulier, elles tolèrent mieux les épisodes de sécheresse ou de chaleur, car leurs racines puissantes puisent l’eau en profondeur. Par ailleurs, on observe qu’elles peuvent être un peu moins sensibles aux maladies que les variétés naines : un plant vigoureux bien aéré sur son tuteur résiste mieux aux attaques, et s’il perd quelques feuilles malades il en repoussera de nouvelles plus facilement. Attention, cela ne signifie pas qu’elles sont immunisées (le mildiou frappe indéterminées et déterminées sans discrimination), mais disons qu’une indéterminée en bonne santé a une certaine capacité à continuer de croître et fructifier malgré les aléas, là où une déterminée épuisée s’arrêterait.

Ces atouts viennent avec quelques contreparties en termes de travail et d’exigences culturales :

• Besoin de tuteurage et d’espace : par nature, une tomate indéterminée occupe plus de volume. Il faut prévoir un tuteur assez haut (souvent 1,8 m ou plus), très solide, ou une cage volumineuse, et s’attendre à ce que la plante s’étende. En plein champ, la culture de tomates indéterminées sans support n’est pas viable à grande échelle : elles seraient couchées au sol, difficiles à récolter et plus exposées aux maladies du sol. Donc, qui dit tomates indéterminées dit installation de supports et entretien régulier pour guider les tiges au fur et à mesure de leur croissance. Cela représente plus d’effort comparé aux déterminées.
• Entretien (taille) plus important : généralement, les tomates indéterminées nécessitent une taille d’entretien, au moins minimale, pour donner le meilleur d’elles-mêmes. On conseille souvent de supprimer les gourmands (les tiges latérales non florifères qui apparaissent à l’aisselle des feuilles) afin de concentrer la sève sur quelques tiges principales et améliorer l’aération du plant. Une plante indéterminée non taillée va devenir très touffue, ce qui peut poser problème si elle est conduite sur un seul tuteur : trop de tiges emmêlées risquent de casser et de créer un fouillis difficile à attacher. En taillant, on obtient un plant plus aéré, moins sensible aux maladies cryptogamiques, et on facilite la circulation de l’air et la pénétration des traitements ou de l’eau. La taille limite aussi la charge totale de fruits, ce qui peut permettre aux tomates restantes de grossir davantage et de mûrir plus vite (évite le phénomène des tomates qui restent vertes faute de ressources). Cependant, la taille des indéterminées fait débat : d’aucuns estiment qu’il ne faut pas trop tailler pour maximiser le rendement total. En effet, chaque gourmand enlevé correspond à une tige potentiellement porteuse de fruits ; le supprimer revient à sacrifier une partie de la récolte. Si l’on dispose de suffisamment de place (par exemple en utilisant une grande cage plutôt qu’un tuteur unique), on peut choisir de ne pas tailler du tout et simplement guider les tiges dans la cage. Cette méthode “libre” demande moins de travail et peut donner une production plus élevée par plant, au prix d’un encombrement plus grand et de fruits souvent un peu plus petits. En pratique, beaucoup de jardiniers optent pour un compromis : ne conserver que 2 ou 3 tiges principales par plant et éliminer les gourmands bas et ceux qui s’entremêlent, afin de trouver un équilibre entre rendement, calibre des fruits et facilité d’entretien.
• Maturité plus tardive : du fait de leur croissance prolongée, les tomates indéterminées atteignent souvent leur plein rendement plus tard en saison. Les premiers fruits peuvent mettre plus de temps à mûrir que sur une variété déterminée précoce. Pour les jardiniers impatients ou en climat frais, cette attente peut être un inconvénient. Toutefois, il existe aussi des variétés indéterminées relativement hâtives, et leur production continue compense généralement ce léger décalage temporel.

En somme, les tomates indéterminées conviennent particulièrement à ceux qui souhaitent étaler les récoltes dans le temps et obtenir une grande quantité de fruits par plant, notamment pour une consommation régulière en frais. Elles exigent plus d’attention (tuteurage solide, taille judicieuse, surveillance des longues tiges), mais récompensent ces efforts par un rendement généreux et soutenu ainsi qu’une certaine robustesse face aux aléas.

Faut-il tailler ou pas les gourmands ? Adapter la conduite à chaque type

La question de la taille des tomates est récurrente chez les jardiniers. Comme on l’a vu, la nécessité de tailler dépend en grande partie du type de croissance de la variété :

• Pour les tomates déterminées, la règle générale est de ne pas tailler les gourmands (ou alors très peu). Ces variétés naines produisent d’elles-mêmes un nombre limité de tiges et de fleurs ; éliminer des branches secondaires risquerait de diminuer d’autant la récolte sans réel bénéfice pour le plant De plus, comme elles ne deviennent pas trop volubiles, les déterminées n’en ont pas vraiment besoin : elles restent assez compactes naturellement et développent peu de gourmands, ce qui évite au jardinier la corvée de taille dans la plupart des cas. Il suffit généralement de les tutorer légèrement (ou de les laisser s’étaler si l’on préfère), et éventuellement de supprimer quelques feuilles qui toucheraient le sol pour prévenir les maladies. L’absence de taille est un avantage en termes de gain de temps et de simplicité.
• Pour les tomates indéterminées, une taille d’entretien est souvent recommandée, surtout en culture serrée ou sur tuteur unique. Supprimer certains gourmands permet de contenir la vigueur de la plante et de maintenir une structure aérée. Cela dit, la taille peut être modulée selon la méthode de conduite : sur tuteur droit, on conservera typiquement 1 à 3 tiges maximum par plant, et on pincera les autres pour éviter l’enchevêtrement. En cage large ou en espalier, on peut se permettre de garder plus de tiges, voire de ne pas tailler du tout hormis l’élimination des rameaux abîmés ou des feuilles en excès. Chaque jardinier trouve souvent le régime de taille qui lui convient en fonction de son espace et de ses objectifs de récolte. L’essentiel est de retenir que les variétés indéterminées demandent plus de suivi (taille, palissage) pour rester productives et en bonne santé, alors que les variétés déterminées peuvent presque être laissées à elles-mêmes hormis les soins de base (arrosage, fertilisation).

Conclusion : quel type de tomate choisir ?

En définitive, le choix entre tomates déterminées et indéterminées dépendra de vos besoins et contraintes. Si vous disposez de peu de place, que vous souhaitez une récolte rapide et concentrée (par exemple pour faire des conserves), ou que vous préférez une culture facile à faible entretien, les variétés déterminées seront vos alliées. Elles vous offriront des plants compacts, précoces, ne nécessitant pas de taille rigoureuse, avec une production brève mais abondante sur l’instant. En revanche, si vous avez l’espace et le temps de vous en occuper, et que vous rêvez de déguster des tomates fraîches tout l’été, les variétés indéterminées sont un excellent choix pour leur production continue et élevée. Certes, il faudra les attacher, les orienter, éventuellement sacrifier quelques gourmands pour canaliser leur énergie, mais elles vous récompenseront par des paniers de tomates sans discontinuer pendant des mois.

Pour les jardiniers avertis, il peut être judicieux de cultiver un mélange des deux types afin de cumuler leurs avantages : quelques pieds de déterminées pour lancer la saison et faire vos conserves, et plusieurs indéterminées pour prendre le relais et assurer la dégustation quotidienne jusqu’à l’automne. Quoi qu’il en soit, connaître la génétique derrière le port de vos tomates vous permettra d’adapter vos pratiques (taille, tuteurage, fertilisation) et d’optimiser vos récoltes. Tomates déterminées ou indéterminées, chacune a ses atouts : à vous de les exploiter en fonction de votre potager et de vos envies gustatives !

Références

• E. Razifard et al. (2020). Genomic analysis of the tomato domestication timeline. Molecular Biology and Evolution, 37(10), 2726-2736 nsf.govnsf.gov (Origine mésoaméricaine de la tomate domestiquée, ~7000 ans).
• A. Silva et al. (2018). Interaction of SELF-PRUNING and DIAGEOTROPICA genes in the control of tomato growth habit. Journal of Experimental Botany, 69(8), 1903-1915 link.springer.comlink.springer.com (Mutation de 1914 du gène SP et impact sur la croissance déterminée).
• C. Moreira et al. (2022). The SELF-PRUNING gene family and growth habit in tomato. Horticulture Research, 9, uhac237 link.springer.comlink.springer.com (Gène Self-Pruning, croissance déterminée vs indéterminée, effets sur rendement).
• L. Hodgson (2018). « Les hauts et les bas des tomates », Le Jardinier Paresseux (blog horticole) jardinierparesseux.comjardinierparesseux.com (Comparaison vulgarisée des tomates déterminées vs indéterminées : rendement, précocité, besoin de tuteurage).
• Linda Estep (2023). “Determinate vs Indeterminate Tomatoes”, Douglas County Master Gardeners, OSU Extension douglascountymg.orgdouglascountymg.org (FAQ détaillée présentant les avantages/inconvénients de chaque type, tolérance à la sécheresse, maladies, etc.).
• Damien, France-Serres (2024). « Comment bien tailler les tomates (ou pas) » (Guide en ligne) france-serres.comfrance-serres.com (Conseils sur la taille : ne pas tailler les variétés déterminées, gestion des gourmands chez les indéterminées).